Ученые наконец выяснили возраст австралопитека "Маленькая Нога"

Ещё в 90-х годах двадцатого века в системе пещер Стеркфонтейн в Южной Африке, которые входят в состав памятника Всемирного наследия Колыбели человечества, был найден почти полный скелет австралопитека, получившего имя Маленькая нога (Little Foot).

Долгое время учёные не могли точно определить возраст костей, и прекрасно сохранившаяся находка оставалась в тени знаменитой Люси — самки австралопитека, чьи останки были обнаружены в Эфиопии и датированы 3,2 миллионами лет.

Представители этого рода древних гоминид, которые считаются прямыми эволюционными предками человека, обитали на Чёрном континенте в промежутке между 2 и 4 миллионами лет назад. Но если вулканические породы Восточной Африки легко поддаются датировке, то в ЮАР дела обстоят сложнее. А между тем именно здесь было найдено множество ископаемых останков высших приматов, а также самые древние орудия труда возрастом более двух миллионов лет.

Череп "Маленькой ноги"

Такое положение вещей категорически не устраивало Рона Кларка (Ron Clarke) из университета Витватерсранда в Йоханнесбурге, который и нашёл скелет "Маленькой Ноги" внутри каменной породы.

В то время как три команды исследователей оценивали возраст находки от 2,2 до 2,6 миллионов лет, Кларк на протяжении многих лет доказывал, что сам скелет гораздо старше окружающих его мелкозернистых пород, которые сформировались как минимум через миллион лет после смерти австралопитека.

В новом исследовании геохимик Дэррил Грейнджер (Darryl Granger) из Университета Пердью и его коллеги использовали для определения возраста "Маленькой Ноги" технику радиоизотопного анализа в сочетании с мощным детектором, который изначально предназначался для исследования солнечного ветра.

Метод основан на исследовании изотопов алюминия-26 и бериллия-10 в кварцевой породе, окружающей кости. Эти элементы образовались под действием космического излучения, когда порода находилась на поверхности. После того, как её частицы вымывались водой и попадали на дно пещеры, куда, как полагают учёные, свалился несчастный австралопитек, изотопы начали распадаться.

Зная скорость такого распада, исследователи смогли точно установить, когда они скрылись под землёй. Таким образом, они смогли определить возраст "строительного материала", который попал в пещеру примерно в одно время с австралопитеком, и из которого позже сформировалась каменная порода вокруг скелета.

Учёные исследовали 11 образцов, собранных в месте обнаружения скелета на протяжении последних десяти лет, из которых только две пробы были забракованы, так как выпадали из общего фона. В результате они определили, что останки находились в пещере около 3 670 000 лет. А значит, "Маленькая Нога" старше Люси почти на 500 тысяч лет.

В то время как одни специалисты указывают на высокую точность оценки, о которой свидетельствует однородность породы на месте раскопок, другие призывают не спешить с выводами. Они считают, что осадки вполне могли образоваться гораздо раньше того момента, когда австралопитек погиб, провалившись в пещеру.

Но Грейнджер возражает оппонентам, указывая на фрагменты больших камней, которые окружали скелет и также были подвергнуты анализу. По словам учёного, это делает маловероятным, что тело гоминида оказалось в этом месте после формирования мелкозернистых пород.

Между тем соперничество находок из Эфиопии и ЮАР имеет важное значение для понимания эволюции предков человека. Вид Australopithecus prometheus, к которому относится "Маленькая Нога", отличается от своих современников австралопитеков афарских, самым ярким представителем которых является Люси, и имеет много общего с более поздними парантропами.

"Это показывает, что более поздние гоминиды, например, австралопитек африканский и парантропы могли происходить не только от афарских австралопитеков, — говорит Кларк. — У нас есть лишь немного находок, на которых мы строим свои эволюционные сценарии. Новые данные говорят о том, что обширные территории в Африке, вероятно, населяли многие виды австралопитеков".

Подробные результаты нового исследования были опубликованы в издании Nature.