Установлена причина смерти австралопитека Люси

Пожалуй, один из самых известных предков человека – примат высотой около метра, которого вскоре прозвали Люси (Lucy) – помог сделать не один яркий заголовок, начиная с 1974 года. В этом году в Эфиопии учёные обнаружили скелет женской особи австралопитека афарского (Australopithecus afarensis).

С тех пор учёными был внимательно изучен каждый аспект её жизни. Археологов и антропологов интересовало всё, в том числе как она ходила по земле и каково было строение её скелета. Теперь же возник новый спор по поводу того, как Люси умерла — произошло это около 3,2 миллиона лет назад.

Реконструкция внешнего вида Люси при жизни

Последний анализ переломов её костей, проведённый исследователями из Техасского университета в Остине, свидетельствует о том, что она упала с высокого дерева и сильно ударилась о землю, сломав при этом сразу несколько костей.

Палеонтолог Джон Капельман (John Kappelman) и его коллеги изучили имеющийся неполный скелет Люси (сохранилось лишь около 40 процентов всех её костей). Исследователи использовали компьютерную томографию высокого разрешения для сканирования останков Люси, а затем создали 35 тысяч поперечных срезов её костей. По ним учёные попытались восстановить события, которые привели к фатальным травмам древнего примата.

После тщательного изучения костей в виде 3D-моделей Капельман заметил необычный "узор" в плечевой кости. Учёный решил поискать в медицинской литературе подобные примеры и нашёл, что похожая картинка наблюдается при так называемом "четырёхфрагментарном переломе проксимального отдела плечевой кости".

Оказалось, что это характерный перелом плечевой кости, при котором страдает лопатка. Сегодня столь сильные повреждения фиксируются лишь тогда, когда люди падают с большой высоты, например, с распростёртыми руками.

Капельман использовал лазерный принтер для создания 3D-модели сломанной плечевой кости Люси и затем показал результат ортопедам. Девять из десяти специалистов пришли к выводу, что это и есть "четырёхфрагментарный перелом проксимального отдела плечевой кости".

Учёный также исследовал похожий, но чуть менее тяжёлый перелом левого плеча Люси, правой лодыжки, колена и первого ребра и посчитал их "признаками тяжёлой травмы". По мнению исследователя и его коллег, силы, которые были способны нанести столь серьёзные повреждения, могли бы иметь место, если бы Люси упала с высоты более 13 метров. Такая высота сравнима с четырёхэтажным домом или вершиной высокого дерева, например, такого как акация.

Кроме того, переломы не показывают никаких признаков залечивания, что позволяет предположить: Люси скончалась от травм, полученных при падении.

Но как же Люси могла так неудачно упасть? Наиболее вероятное объяснение – она упала с высокого дерева, как это иногда случается с шимпанзе. И хотя Люси уже была прямоходящей, она, по предположению исследователей, скорее всего, забиралась на деревья для сна или спасения от хищников.

Таким образом исследование предлагает новый взгляд на загадочную смерть одного из самых знаменитых предков человека. Однако новая научная работа не только описывает причину смерти Люси, но также поднимает тему того, как много времени австралопитеки афарские проводили на деревьях.

Люси имела мозг и тело как у крупной особи шимпанзе (и вероятно, она спала на деревьях), но при этом она уже ходила по земле с прямой спиной. По предположению учёных, вид Люси, скорее всего, уже утратил манёвренность и ловкость, необходимые для жизни на деревьях, адаптировавшись к жизни на земле.

По мнению Уильяма Юнгерса (William Jungers) из Университета Нью-Йорка, выводы исследования группы Капельмана вполне убедительны, так как проведён детальный и всесторонний анализ травм Люси. Но другие учёные настроены более скептично.

По мнению сторонних палеонтологов, травмы скелета выглядят так же как и переломы костей всевозможных животных, останки которых ранее находили в Эфиопии и других местах. Наиболее вероятно, что повреждение скелета произошло уже после смерти Люси "в результате геологических процессов", считает Тим Уайт из Калифорнийского университета в Беркли.

"Авторы работы не делают никаких попыток проверить альтернативные гипотезы о том, как были получены переломы. Например, во время процесса окаменения или эрозии", — отмечает он.

По мнению Капельмана, крошечные фрагменты и осколки, оставшиеся вокруг сломанных костей, указывают на то, что переломы не были вызваны, скажем, наводнением. По его словам, в этом случае все крошечные фрагменты давно бы унесло водой.

"Повреждения костей Люси совершенно заурядны", — соглашается другой учёный Уильям Кимбел (William Kimbel) из Университета Аризоны.

Сканирование костей

"Кости животных – антилоп, газелей, слонов, носорогов и жирафов – демонстрируют схожие переломы. И вы можете быть уверены, они точно не падают с деревьев", — говорит палеонтолог Дональд Йоханссон (Donald Johanson) из Университета Аризоны.

Но, по его мнению, эти выводы, как и громкие дебаты, будут стимулировать учёных на дальнейшие исследования и изучение причин переломов костей приматов до и после смерти.

Исследование команды Капельмана было опубликовано в научном журнале Nature.