Найден гибрид неандертальца и человека разумного?

Ученые обнаружили в одной из израильских пещер останки человека, жившего примерно 55 тысяч лет назад бок о бок с неандертальцами и обладавшего некоторыми их чертами, что на практике подтверждает возможность контактов между нашими предками и первыми "аборигенами" Европы, говорится в статье, опубликованной в журнале Nature.

"Мы давно подозревали, что современные люди и неандертальцы могли жить в одном и том же месте и в одно и то же время, но у нас не было "вещественных доказательств" в пользу этого предположения. Теперь у нас есть этот череп", — заявил Брюс Латимер (Bruce Latimer) из Западного резервного университета Кейза (США).

Латимер и несколько десятков палеонтологов под руководством Исраэля Гершковица из университета Тель-Авива (Израиль) совершили это открытие, проводя раскопки в пещере Мано, расположенной в Галилее, северном регионе "земли обетованной".

Как это часто происходит в антропологии, данная пещера и сохранившиеся в ней останки древних людей были обнаружены случайно — несколько лет назад водитель экскаватора случайно откопал ее обвалившийся вход, работая на одной из местных строек. Пещера оказалось необычно большой и красивой, что привлекло внимание спелеологов-любителей, а затем и ученых.

С 2010 года на ее территории ведутся активные исследования, в ходе которых археологи и палеонтологи обнаружили множество памятников культуры, останков и прочих следов присутствия людей современного типа. Как показали эти раскопки, пещера Мано заселялась два раза — первыми современными людьми примерно 120-90 тысяч лет назад, а также предками современных жителей Европы около 55-45 тысяч лет назад.

Изучая следы второй группы людей, ученые натолкнулись на крайне необычный фрагмент черепа. По своему внешнему виду и очертаниям он был почти неотличим от костей головы "обычного" кроманьонца, однако некоторые его аномальные черты заставили палеонтологов усомниться в этом.

Так, объем черепной коробки был необычно маленьким, всего 1,100 кубических сантиметров вместо типичных 1400 сантиметров, а сами кости черепа, хотя и были необычно тонкими для древних людей, несли в себе множество архаичных черт, не характерных для кроманьонцев.

Все это заставило ученых подробно проанализировать анатомическое устройство находки и сравнить ее с черепами других древних людей современного типа, неандертальцев и текущих жителей планеты. Оказалось, что останки обитателя пещеры находятся в этом контексте примерно посередине между неандертальскими и кроманьонскими черепами.

Данный факт чрезвычайно заинтересовал ученых — в соседних с Мано пещерах в определенные периоды времени жили не кроманьонцы, а неандертальцы. Таким образом, возникла возможность того, что человек из Мано был продуктом контактов между нашими предками и неандертальцами, если возраст его останков укладывается в те временные рамки, когда на территории Израиля жили первые аборигены Европы.

В этом отношении ученым повезло — череп был покрыт тонкой патиной из известняка. В этой минеральной пленке, благодаря потокам воды, постепенно накапливается торий-230 — изотоп, возникающий в результате распада атомов относительно редкого урана-234. Доля тория в патине практически не меняется под воздействием стихий, что позволяет использовать его в качестве очень точных палеонтологических "часов".

Как показывают эти "часы", обладатель необычного черепа был захоронен в Мано примерно 55-60 тысяч лет назад — как раз в то время, когда в пещерах Кебара и Амуд жили неандертальцы. Это, по мнению авторов статьи, позволяет говорить о том, что обнаруженный ими череп является первым известным нам вещественным доказательством того, что неандертальцы и кроманьонцы жили рядом друг с другом и вступали в контакты.

Окончательное подтверждение этому может быть получено, если Гершковицу и его коллегам удастся выделить обрывки ДНК из черепа и сравнить ее с неандертальским геномом. Ученый признает, что шансы на это невелики, однако он не оставляет надежды на успех.